La salive: un suc miracle

La salive était utilisée autrefois comme remède pour soigner un grand nombre de maux: les yeux aveugles, l’épilepsie, la fièvre, les douleurs ou les blessures. Puis le médecin Avicenne reconnut il y a mille ans environ que la salive pouvait transmettre des maladies dangereuses comme la rage et la tuberculose. Ce qui a probablement contribué à stigmatiser ce fluide corporel. On peut même faire d’un jet de salive une «arme» – comme le font d’ailleurs les lamas ou les cobras cracheurs.

De quoi la salive est-elle constituée?

La salive est faite d’eau à plus de 99 %. Le 0,5 % restant étant composé d’éléments solides, en particulier des ions tels que du calcium (important pour la minéralisation des dents), du magnésium et du sodium.

La salive contient plus de 1400 protéines différentes, notamment des enzymes digestives, ainsi que des substances antibactériennes, des produits du métabolisme comme l’acide urique, des globules blancs ainsi que des anticorps jouant un rôle de défense contre différents pathogènes. La composition de la salive varie au cours de la journée et avec son débit de production. 

Où la salive est-elle sécrétée?

La salive est sécrétée par les glandes salivaires. Il y a trois paires de glandes principales de chaque côté du visage: les glandes parotides, les glandes sous-maxillaires et les glandes sublinguales. Il faut compter aussi 800 à 1000 minuscules glandes salivaires de 1 à 2 millimètres de diamètre disséminées sur la muqueuse buccale et la langue. Ces glandes accessoires  participent à environ 10 % de la sécrétion salivaire totale.

Les glandes parotides situées devant l’oreille pèsent entre 15 et 30 grammes et ne représentent au repos qu’un quart environ de la sécrétion totale, mais produisent 50 à 70 % de la salive totale lors des repas. La salive parotidienne est exclusivement séreuse. Les glandes salivaires sous-maxillaires pèsent de 7 à 16 grammes. Elles produisent une salive séro-muqueuse qui représente environ 60 % des sécrétions salivaires au repos et 35 % des salives stimulées. Les glandes salivaires situées sous la langue (sublinguales) ne pèsent que 4 grammes. Elles sécrètent une salive à prédominance muqueuse. La salive sublinguale représente environ 7 % de la sécrétion totale.

Quelle est la quantité de salive produite?

Au repos et durant le sommeil, les glandes salivaires sécrètent 0,1 à 0,5 millilitre de salive par minute. Cette salive au repos est visqueuse. La salive stimulée lors de la prise alimentaire est en revanche très fluide.

Une personne adulte produit quotidiennement 0,5 à 1,5 litre de salive, en fonction notamment de son âge, de son sexe et de son alimentation. Même l’humeur peut retentir sur la sécrétion salivaire: l’anxiété peut ainsi tarir le flux salivaire. Le jeûne peut aussi le diminuer fortement. Certains aliments nécessitent plus de salive pour être avalés plus facilement, c’est le cas du pain par exemple qui a besoin de cinq fois plus de salive que les pâtes alimentaires.

À quoi sert la salive?

Un article spécialisé lui attribue douze fonctions: elle maintient la santé bucco-dentaire, assure l’humidification de la muqueuse buccale, la protège contre l’abrasion due au frottement de débris, favorise la répartition des arômes et renforce la perception gustative, forme le bol alimentaire, facilite la déglutition et la phonation, aide à la digestion, a une action  antimicrobienne, joue un rôle nettoyant et accélère la cicatrisation – grâce aux facteurs de croissance des cellules de la peau qu’elle contient.

Quel est le mécanisme de déclenchement de la sécrétion salivaire?

La sécrétion salivaire est sous le contrôle du système nerveux et de différents mécanismes  réflexes. L’apport sanguin aux glandes salivaires peut être multiplié par vingt pour augmenter le débit salivaire. Les glandes puisent l’eau transportée dans le sang dont elles ont besoin.

La mastication et certains stimuli olfactifs et gustatitfs peuvent augmenter le flux salivaire jusqu’à 7 millilitres par minute. L’acide citrique est la plus efficace à cet égard. Le seul fait de penser fortement à une tranche de citron fait venir l’eau à la bouche.

Quelles sont les conséquences d’un flux salivaire insuffisant?

Jusqu’à 50 % des personnes âgées se plaignent de sécheresse buccale. Cet état peut être la conséquence d’un traitement médicamenteux: on dénombre plus de 500 médicaments susceptibles de réduire le débit salivaire, notamment les préparations à base de fer, les antidépresseurs, les antihypertenseurs à visée diurétique parmi tant d’autres.

Le manque de salive est à l’origine d’une mauvaise haleine, d’une susceptibilité accrue aux caries et d’une détérioration dentaire rapide, de troubles du goût, d’inflammations de la muqueuse buccale, d’infections pharyngées, de gerçures aux lèvres et de difficultés à mâcher, à avaler ou à parler correctement.

Un tarissement salivaire peut également être la conséquence du syndrome de Sjögren, caractérisé par la destruction des glandes lacrymales et salivaires par le système immunitaire. Cette maladie auto-immune qui touche surtout les femmes est souvent associée à une polyarthrite rhumatoïde ou à d’autres maladies.

La salive est-elle utilisée à des fins diagnostiques?

À l’instar du sang, dont la composition peut être modifiée par des médicaments ou la consommation d’alcool ou de drogue, la salive peut elle aussi se modifier et les substances correspondantes peuvent y être détectées.

La salive est plus facile à prélever et à stocker que le sang, ce qui en ferait un bon outil diagnostique. Ses utilisations diagnostiques ont cependant été jusqu’ici limitées, on connaît par exemple le dosage du cortisol, une hormone du stress, ou le dépistage du coronavirus.

En cas d’intoxication, les glandes salivaires éliminent par exemple des métaux lourds comme le plomb, qui ont la propriété chimique de réagir avec le soufre libéré par les microorganismes de la bouche. Une intoxication sévère au plomb peut ainsi se traduire par l’apparition d’un liseré de couleur sombre au niveau des gencives.

( Dr. med. Martina Frei)